宜宾地处金沙江、岷江、长江三江交汇处，比邻云南、贵州，自古是西南边疆联系内地的交通要冲、黄金走廊，是古代南方丝绸之路蜀南东干道五尺道的重要中转站，也是长江黄金水道上游的重要港口。在"蜀道难，难于上青天"的时代，四川对外联系主要靠马帮和船运。
1951年，宜宾开始推广发展"工夫红茶",1952年建立宜宾茶厂生产工夫红茶，1952年8月13日，中国茶叶公司以茶（1952）计字395号文件正式确定宜宾地区的筠连、高县、宜宾县为川红工夫茶生产区。
宜宾茶叶产品生产上市早，当时，宜宾茶厂被国家外经委确定为"川红工夫红茶"和"边茶"重点定点生产企业，宜宾作为"工夫红茶"主产区，为国家大量换取外汇，促进了宜宾当地的早茶和红茶生产的发展。到1987年，全市外贸系统共收购出口原料茶5500余吨，占全省（包括重庆市）红茶出口产量的70%左右。同时，提高了早红茶品牌的创立和效益，在1979年广州国际春季商品交易会上，首批"川红工夫"售价高于国内同类同级成品价格的一倍，在世界茶叶市场成为抢手货，国外一些消费者作为送礼的礼品茶。为了发挥早茶的优势，当时的宜宾地区行署要求宜宾茶厂扩大生产，形成定型产品，稳定世界早茶市场，并确定凡是每年3月30日前进厂的早茶予以每担茶80元的资金奖励。上世纪七八十年代，国家外经委要求宜宾每年必须为广州春交会提供"川红工夫"早茶产品上会销售，在1978年的春季广交会上，宜宾红茶等早茶产品轰动会场。拍卖价高达12000美元/吨，大会发来贺电，贺电称"感谢宜宾为广交会增添了光彩",使之形成了"宜宾无早茶，广交会无新茶"之说。宜宾人不断努力，继续深入创新，创制的宜宾"川红工夫早白尖"品牌还在1985年里斯本第24届食品博览会荣获金奖，这是宜宾市茶叶产品获得的第一块世界金牌。之后，"川红工夫早白尖"产品又曾多次在国际国内获奖。
白茶行业关注：过去，宜宾主要生产加工红茶，红茶曾占全市茶叶总产量的80%以上，占四川省红茶总产量的70%左右。在计划经济年代，由国家统一销售到东欧地区，上个世纪八九十年代以来，由于苏联解体，东欧市场急速下降大量萎缩，宜宾红茶销售渠道严重受阻，宜宾及时调整茶叶生产战略，由红茶转为绿茶生产为主，通过多年的努力工作，现绿茶产量占全市总产量的80%以上。2010年，全市茶叶面积达64万多亩，茶叶总产量2.7103万吨，茶业总产值46.6亿元。其中第一产业茶叶产值10.5亿元，第二产业茶叶加工销售产值21.0亿元，茶文化服务等第三产业产值15.1亿元。
上世纪九十年代，根据宜宾早茶历史文化、独特的地理位置和自然的气候优势茶叶发芽早的特点，正式提出了"宜宾早茶"概念，并引导、支持茶叶种植下山。经宜宾市历届领导和各级茶叶科技人员多年努力，使宜宾早茶生产不断发展和深化，早茶面积、产量、产值不断提高。宜宾市所辖10个区县，有182个乡镇2841个村。而10个区县适宜并均种茶、产茶，这是在全国各大地级市主产茶区中是较独特的。2008年，全市已有屏山、高县、筠连3个产茶大县的茶叶面积已超过10万亩，茶叶农业产值上亿元；有翠屏区邱场乡，屏山县夏溪乡、新发乡，高县羊田乡、蕉村镇、罗场镇，筠连县腾达镇、巡司镇，宜宾县蕨溪镇，珙县石碑乡10个乡镇的茶叶面积已达到万亩以上规模的茶叶专业示范乡镇；有56个村的茶叶面积已达到千亩上规模的茶叶专业示范村规模。由于茶叶是一个富民增收、特别是发展早茶，使农民增收显着、易得到实惠的项目，很多农民种茶积极性很高，自觉转变观念用好田、好土来发展茶叶，将茶叶作为主要产业来经营。在各级政府和农业部门支持、帮助下，宜宾市的万亩茶叶专业示范乡镇，千亩茶叶专业示范村还将不断增加。宜宾市所辖10个区县均适宜并都种茶、产茶，茶叶生产基地规模大、发展潜力大，这在全国各大主产茶区中是独有的。
近年来，市委市政府加强了对宜宾早茶文化品牌的创立和宣传，自2008年开始，宜宾市政府连续四年在宜宾、成都、北京举办了"中国宜宾早茶节",中央、省、市各级电视台、香港及相关媒体进行了大量宣传报道，大大提升了宜宾早茶品牌在国内外的知名度，促进了宜宾早茶生产和文化不断发展。2009年中国茶业流通协会授予"中国宜宾早茶之乡"的称号。2010年"宜宾早茶"获得国家农业部农产品地理标志保护的认证。宜宾市人民政府决定将"宜宾早茶节"常态化。在获得中国早茶之乡之后，四川省在茶产业发展规划中，将宜宾列为川南早茶生产主要优势区域。农业部在2009年颁布的全国四大重点茶区规划中，宜宾属于"长江上中游特色出口绿茶"和"西南红茶及特种茶"两个重点主产大茶区规划区域之中。
白茶行业关注：2011年，全市茶叶种植面积达到72.3万亩，茶产量3.34万吨。茶业综合产值69.46亿元，其中，农业产值17.12亿元，带动全市农民人均纯收入增加150元。
目前，宜宾早茶加工企业有近800家，市级以上重点龙头企业16个，完成销售收入18.56亿元，利税收入1.64亿元。叙府、醒世、金叶和龙湖翠等茶叶企业的31个产品获绿色食品标志使用权，8个品牌获无公害农产品认证，3个品牌获有机茶认证。"川红"工夫红茶、"叙府龙芽"等20多个产品先后多次获得国际和国家级金奖。目前全市茶业重点龙头企业拥有"中国驰名商标"1件（"叙府"牌商标）、"四川省着名商标"4件，"四川省名牌产品"3个，"叙府龙芽"为"四川省十大名茶"。有3个企业通过ISO9000.2000认证。
白茶行业关注：2011年，宜宾的茶业综合产值达到历史新高，呈现产销两旺的良好态势，茶叶出口有了实质性的突破，茶叶对农业产业化发展的支撑作用已经凸显，宜宾已成为全省乃至全国最大的早茶产地。（《宜宾晚报》 郎麟）
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